ＳＳ

　長く続いた、俺とお前との闘い。
　何で刃を交え始めたのか、今ではもう解らない……。ただ解るのは、この刃を交え続けなければいけないということだけ。
　何度となく交えたこの刃同士。これは、お互いの力の証。自分たちの、願いや想いが沢山こもっている。
　──だから分かった……。
　お前の気持ちも……俺の気持ちも……。
　お前も、もうすでに気づいているんじゃないだろうか。俺たちの間に生まれた、認めたくないこの想いに……。
　そう……認めたくはない。認めてはいけない。
　認めてしまったら、それが最後。俺たちは刃を交えることが出来なくなってしまうだろう。
　──もどかしくて、でも、それをどうすることも出来はしない。
　変えたくても変えられない。
　俺はこれからも変わらず、お前と刃を交え続けていくだろう。それは、変えることの出来ない俺たちに定められた、運命なのだから……。





　この気持ちに気づいてから、今日で何度目の闘いだろう。
　この闘いに、決着がついたことなど、今まで一度もない。大抵の場合、決着がつきそうになると、どちらからともなく退いていくのだった。
　──このままではいけない。いつかは白黒はっきりさせなければならない。
　そんなことを考えながら、あいつの──辰時（たつとき）の刃を正面で受け、自分の刃の腹に滑らせ弾く。
　そのまま少し間合いを取って、あいつのことを見つめた。
　──早く決着をつけてしまいたい。今死ぬのは本望ではないが、こいつになら……殺されてもいい……。
　こいつの真っ直ぐ俺を見てくる瞳を見ると、そんな危ない考えが頭をよぎってしまう。
　危ない考え──だけど、これが俺の本心、なんだよな。
　こいつを殺すのは、俺でいたい。俺を殺すのは、こいつであって欲しい。
　──俺は矛盾している。それも、とてつもなく……。
　フッと自分の考えを鼻で笑って、ぎゅっと刀の柄を強く握った。
　俺のその行動を見たあいつも、刀を握り直したのが分かった。
　ゆっくり吐息を吸い、すべて吐き出す。そして、カッと目を見開いた。
　これで決める──。
　俺は心の中で決意を固めると、スッ、と刀を顔の真横に構えた。
　この構えでは、相手の刃を防ぐことは不可能。もとより、これで最後にするつもりなので、自分の身を守ることなど、俺の頭にはなかった。
　この一撃が避けられたら、俺は最期──。
　だが、最期になるかもしれないというのに、全くと言っていいほど、恐怖は感じなかった。逆に、自然と頬がゆるみ、自分の顔に笑みが刻まれるのが分かった。
　こんな時に笑顔になるなど、不謹慎極まりないが、最後くらい許されるよな。
　心の中で勝手にそう思い、ザッと地面を鳴らしながら片足を少し後ろにさげる。
　──いくぞ。
　そう思い、足を踏み出そうとした時、あいつのとった行動に驚かされ、踏み止まった。
　あいつも、正面で構えていた刀をゆっくりと持ち上げ、俺と同じ構えをしだしたのだ。
　刀を顔の真横に構え、口元にこの場にそぐわないほどの優しい笑みを浮かべて、あいつは俺に言ってきた。
「相打ちで終わる最期ってのも、悪くねえよな？萩吾（しゅうあ）」
　その言葉に一瞬唖然としたが、俺も再び笑みを浮かべ、答える。
「ああ、悪くないな」
　俺はそう言うやいなや、後ろにさげていた足で地面を思い切り蹴り、あいつに向かって駆けだした。
　あいつもそれにならって、俺の方に向かってくる。
　一気に詰まるお互いの間合い。
　刀の切っ先がお互いの胸に触れるという距離まで来た、その時、
「───るぜ」
　と、あいつの口から信じられない言葉を聴かされた。
　その言葉に驚く暇など無く、次の瞬間には、鈍く重い感触が腕に伝わってきた。それと同時に、胸の辺りに冷たい感覚がはしった。
　胸に視線を落としてみると、あいつの刃が、深々と俺の左胸に突き刺さっていた。そして、あいつの左胸にも、俺の刃が深々と突き刺さっていた。
　俺はこいつに貫かれ、こいつは俺に貫かれた──。
　胸には焼けるような感覚こそはあったものの、不思議と痛みはなかった。いや、もはや痛みを通り越していて、感覚がなくなっているだけなのかもしれないが。
「お…まえ……さっき…の……ほんき……か………？」
　胸を貫かれ、もう少しで命の灯が尽きそうになっていたが、さっき聴いたこいつの言葉を確かめたくて、苦しい息の中必死で言葉を紡ぎ出した。
　──もしあれが本気だったのなら、俺もこいつに伝えなければ……。
　俺はそう思いながら、焦点の合わなくなってきた目で、目の前の奴を見つめた。
　こいつは荒い息をつきながら、刀の柄を握っていた手を離し、もはや思うように力が入らなくなっているだろう手で、俺の頬に触れてきた。そして、口を開き、掠れた声で言ってきた。
「ほ…んきに……きまってん…だろ……」
　と言って、口の端をつりあげた。ぎこちなく、皮肉っぽいけれど、優しさの感じられる笑みだった……。
　死の間際にこんな風になるなんてな……。もっと……もっと早くこうなれていたら、どんなに幸せだっただろう……。
　俺はそんなことを思いながら、自分の今まで思ってきた想いをこいつに伝えるべく、口を開いた。
　本当ならば、もう喋れる状態ではないというのに、こいつに伝えなければ、という強い思いのおかげで、なんとか口を開くことができた。
「おれも…だ……たつ…とき……」
　俺はそう言うと、柄から片手を放し、震える手で辰時の顎をとった。そして、最初で最後の口付けを交わす。
　血の味のする、長い口付け──。
　しばらくしてから唇を放し、辰時の肩口に頭を押しつける。
　もう、力が尽きかけていた……。意識も、だんだんと薄れていく……。
　最後の力を振り絞って、辰時の背中に腕を回す。その行動に合わせるように、辰時も俺の背中に腕を回してきた。
　その腕の力は予想以上に強く、まるでもう離さない、とでも言っているようだった。
「たつ……と…き……」
「しゅ……うあ……」
　その言葉を最後に、俺たちは抱き合ったまま、動かなくなった──。





　こんな時代に生まれたが故に、お前に対して生まれた感情に苦しめられ、今まで闘ってきた。
　最後の最期にこんな形で告白され、告白するなんて、思ってもみなかった。
　でも、これで良かったのかもしれない……。
　自分たちの感情を押し殺して、辛い闘いを続けるより、想いをぶつけ合って息絶える──。これ以上の幸せはないだろう。
　最期の言葉が、お互いの名前……。
　そこに、今までの想いのすべてが込められていたと思う。いや、込められていた。
　今までの俺たちはここで終わるけれど、本当の俺たちは、これから……。
　あっちに行ったら闘わずにすむ……。苦しまずに、すむ……。だって、俺たちはこれからずっと一緒なんだから──。
　あの時の、辰時の口から出てきた言葉、俺は決して忘れない……。とても優しかった、あの言葉──。
『愛してるぜ』



【ＥＮＤ】