ＳＳ

　それは、酔い潰れた泰一（たいち）を部屋に送り届けた時に起こった。
「おーい泰一、部屋に着いたぞ。鍵はどこだ？」
「んー。ズボンの…、右ポケット……」
　もう半分夢の中状態で、泰一が答える。
　おれはため息をつきながら、泰一のズボンのポケットから鍵を取り出して部屋を開ける。
　何でこいつは毎回毎回、酔い潰れるまで酒を飲むのだろうか？そして、なぜおれが送り届けなければいけないのだろうか？
　毎回思う疑問を頭に浮かべながら部屋に入り、泰一を布団に寝かせた。
　おれがこの役をやっているのは、泰一とマンションが同じだからだった。
　泰一が三階で、おれが二階。つまり、ご近所さん（？）なわけだ。だから、この役は必然的におれになってしまうのだが……。分かっていても、文句が出てしまう。
　二回目のため息をつきながら泰一を見ると、すでに夢の中らしく、規則正しい寝息をたてていた。
　ったく、お気楽なもんだぜ。少しはこっちの身にもなれっての。
　そう思いながら、なんとなく泰一の鼻をつまんだ。
「んがっ」
「はははっ」
　その反応を笑いながら、しばらく泰一の寝顔を見ていた。
　筋の通った鼻に、整えられた眉。
　すっきりとした顎のラインに、薄い唇。寝顔だけでも十分格好良いと思う。
　……って、なーにを思ってんだか。
　おれが変なことを考えながら一人苦笑をもらしていると、不意に名前を呼ばれて、びっくりした。
「泰一、起きたのか？」
　目を覚ましたのかと思い声をかけたが、なんの反応も返ってこなかった。
　なんだよ、寝言か。びっくりさせんなっつの。
　そう思い、もう一度鼻をつまんだ。
「ん……」
　泰一は少し身じろぎをしたかと思うと、鼻をつまんでいたおれの腕を掴んできた。
「お、おい、放せ！」
　聞こえていないと分かっていながらも、一応泰一にそう言った。
　やはり何も反応がなかったので、自力で腕を振り解こうかと思ったのだが、予想以上に泰一の力が強くて振り解くことができなかった。
　無理矢理起こして腕を解こうとした時、またも泰一が寝言を言い始め、それを聞いたおれは動きを止めた。
「煉（れん）……、好きだ……。大好きだ……」
　…………はい……？
　今、こいつ何て言った？おれの聞き間違え？
　泰一の寝言に呆気にとられ、自分の耳を疑いながらしばらく呆然としてしまった。
　……でも確かに、好きっつったよな？しかも、おれの名前を付けて──。
　どういうことだ？わけ分かんねえし。
　おれはひどく混乱していたが、今のことを確かめようにも言葉を発した張本人は爆睡中で、起きる気配など微塵も感じられない。
　しかも、まだ手を強く掴んだまま放さないし。この状況、一体どうすればいいんだよ!?


＊＊＊


　眩しい日差しを感じて、目を覚ます。あの後、いつの間にか寝てしまっていたらしい。
「……躰、いてえ」
　泰一に腕を掴まれたまま、無理な体勢で眠ってしまったため、躰の節々が痛くなっていた。
　ふと腕に目をやると、まだ泰一に掴まれたままだった。
　もしかしてこいつ、一晩中おれの腕、掴んでたのか？あり得なくね？
「おい、泰一！泰一っ!!起きやがれ！」
　おれは、掴まれている方の腕を思い切り振りながら、泰一の耳元で怒鳴った。
　さすがの泰一も、耳元で怒鳴られてはかなわなかったのか、ようやく目を覚ました。
「……おはよ、煉……」
「暢気におはようとか言ってんじゃねえよ！早く腕を放せ！」
「え？あ、ああ……」
　泰一はおれに言われ、パッとおれの腕を放した。
「あー。やっと解放された」
　掴まれていた腕をさすりながら、不機嫌な声で言った。
　泰一はまだ寝ぼけているのか、おれと自分の手を見比べながら、頭に疑問符を浮かべているようだ。
「煉……」
「何だよ？」
「何でお前、いるの？」
「あぁ？覚えてねえのか!?」
「……うん」
　泰一は申し訳なさそうに頷くと、「教えてくんね？」と言ってきた。
　……何にも覚えてないってことは、もちろん、あのことも覚えちゃいないんだろうな……。そう思うと、何かムカつく。
「本当に、教えて欲しいか？」
「お、俺、もしかして何か変なこと…した……？」
　おれの声色の変化を感じ取ったらしい泰一が、怯えた表情で訊いてきた。
　この反応からして、本当に覚えていないらしい。
　別に、黙っていてもいいのだが、こいつの昨夜の行動と言動とを思い出すと、なぜか分からないが無性に腹が立ち、すべてを言ってしまいたくなった。
「もしかしなくても、変なことをしたし、言った」
「したのは大体何なのか分かるんだが、言ったって……。ね、寝言、だよな？」
「ああ、多分そうなるだろうな」
　おれが頷くと、泰一は少し動揺したように座り直した。
　何だよその動揺の仕方？自分の言ったことに、何か心当たりでもあるのか？いや、あるはずないよな。だって、おれを好きだなんて言うのは、寝ぼけていなけりゃ言えるはずがないもんな。
　……まあ、それは今はどうでもいい。とりあえず、こいつの昨夜の言葉を言ってやらないと、おれの気が済まない。
「いいか、よく聞け。まず一つ、お前がしたことについてだ」
　おれは言い聞かせるような形で話し始めた。
　内心では怒鳴り散らすようにして言ってやりたい気持ちなのだが、朝っぱらから無駄な体力を使いたくないので、自分を落ち着かせるためにあえてこの話し方にしてみた。
「お前ももうすでに気づいてると思うが、お前がしたことっていうのは、人の腕を一晩中掴んで放さなかったってことだ」
「はい……」
「で、言ったことっていうのは……」
　そこまで言って、いったん言葉を切った。
　別に、もったいつけているわけじゃない。ただ、あの言葉を口に出すのが、少しためらわれただけだった。
　もし、あの言葉がただの寝言じゃなかったら……。って、そんなわけないか。
「……俺は何を言ったんだ？」
　泰一が怯えたような目でおれを見てくる。
「あー、とな。お前は寝言でおれに、『好き』って言ったんだ」
「あ……。マ…ジ……？」
「マジ。しかも、『大好き』とも言っていた」
「ウソ……」
「いや、ホント」
「…………」
　自分の言った言葉を聞いた泰一は、呆然として表情で黙りこくってしまった。
　どうしたっていうんだよ？たかが寝言で言ったことが、そんなにショックだったのか？
　……それって、ちょっとおれに失礼じゃね？
「おい、黙んなよ。寝ぼけて言った冗談だろ？そんなに気にすることじゃねえだろうが」
「…………がう」
「あ？」
「……違う……」
「何が？」
　おれが訊くと、泰一は戸惑ったような、しかし、何か意を決めたような表情で真っ直ぐおれを見てきた。
　違うって何がだ？もしかして、寝言のことについてか？えーと、何に対して違うって言ってんだ？
　あー……？よく分かんなくなってきやがった。
「おい、何が違うってんだよ？」
「……俺が言ったのは、確かに寝言だったかもしれないが、冗談では……、ない」
「は……？」
　寝言は冗談じゃないって？てことは、本気ってことだよな？
　あ？ってことは……？
　…………なーんだ、そういうことか。
　おれはしばらく考えて、ある一つのことを思いついた。
「何が冗談じゃないって？ちゃんと言ってくんねえと、おれ、頭悪いから理解できねえんだけど？」
　泰一の言わんとすることが理解できたおれは、わざとそんなことを言った。
　でも、おれの言ってることは正論だろ？こういうのは、ちゃんと言ってくんないと、理解できないってもんじゃね？
「……だから、寝言は冗談じゃないって──」
「寝言って何だったっけ？言ってみろよ」
「煉!?」
「早く言えよ」
　おれが言うと、泰一は恨めしそうにこっちを睨んできた。それを軽く受け流して、
「泰一？」
　と言った。おそらくおれの顔には、軽く笑みが浮かんでいると思う。
「お前……」
　おれの顔を見た泰一は、一瞬怒りに似た表情を浮かべたが、観念したように口を開いた。
「俺は──煉が、好きだ……大好きだ」
　そう言った泰一の顔が、みるみるうちに赤くなっていった。それに比例して、自分の顔も熱くなってくるのを感じた。
　言って欲しかったことは言って欲しかったけれど、こうもまともに言われると……、何か照れるな。
　おれは、その照れを隠すように泰一に顔を近づけ、一瞬だけ唇を合わせた。
「れ、煉!?何してんだ!?」
　おれのとった行動に、泰一はまともに動揺した。
　ま、それもそうだよな。誰だって、男から突然キスなんてされたら驚くはずだ。
「お前の好きって、こういう意味じゃないのか？」
　わざとおどけたような言い方で、泰一に訊く。
「そ、そういう意味だが……」
「じゃあ、いーじゃん？」
「だって……。お前はいいのかよ？お前、ノーマルだろ……？」
「そうだけど。そういうお前はどうなんだよ？そっちの奴なのか？」
「いや、そうってわけじゃないけど……」
「おれは、お前だからキスしたんだよ。他の奴だったら、絶対にこんなことはしねえ」
「煉……」
「ただし、お前を好きかどうかは分かんないぞ？」
　そう……。好きかどうかはまだ分からない。けれど、泰一に『好き』と言われて、嫌な気分にはならなかったのは確かだ。
　普通だったら言われた時点で引くんだろうが、引かなかった分、おれもこいつを好きかもしんないってことなのかな？
　……まあ、それは追々考えていけばいいか。
「それでもいい……。今は、それでもいいから……。煉、俺と……、つき合ってくれないか？」
「え？」
「だめ……か？」
「いや、だめとかじゃないけど……。ただ、そうくるとは思わなかったから、驚いた」
「どっちかというと、俺の方が驚かされていると思うんだが」
「はは……。そりゃ、言われてみればそうだけど……」
　まさか、つき合ってくれと言われるとは思わなかった。
　なんつーか……、嬉しい？
　ははは……。こんなこと思うなんて、おれ、どうにかしちまったのか？
　おれは苦笑をもらすと、泰一に答えた。
「いいぜ」
「煉っ！」
「おわっ!?」
　答えた瞬間に、泰一に抱きしめられた。
「煉、好きだ」
「わ、分かったっつの！何度も言うな！」
　さすがに、何度も好きなんて言われると照れてしまうので、おれは怒鳴ってその照れを隠した。
　泰一の腕に抱きしめられ、一つ思ったことがある。
　こんな風にこいつに抱きしめられるのも、悪くないな……。



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